Adonis (Adwnis) est un nom originaire de la
Syrie où la racine "adon" signifie seigneur. Le mythe subit quelques
modifications en Egypte et à Chypre avant de parvenir en Grèce.
Un jour, la femme du roi Cynéras de Chypre (ou Bélos roi d'Epyte ou Thèias, roi de Syrie) se vanta imprudemment que sa
fille, Smyrna (ou Myrrha) , était plus belle qu'Aphrodite elle-même.
‡ Mais dans une autre version de la légende, c'est Smyrna elle-même qui négligea d'honorer la déesse de l'amour.
Toujours est-il que la déesse se vengea de l'insulte en faisant naître
dans le cœur de Smyrna un amour incestueux et la fit entrer dans lit de
son père par une nuit très sombre avec la complicité de sa nourrice,
Hippolité, qui l'avait enivré au point de ne plus savoir ce qu'il
faisait.
Par la suite, Cynéras s'aperçut qu'il était à la fois le père et le grand-père de l'enfant à naître de Smyrna; fou de colère, il saisit une épée pour tuer sa fille. Mais Aphrodite changea promptement Smyrna en arbre à myrre et l'épée du roi, en s'abattant, fendit le tronc en deux: le jeune Adonis en sortit.
(‡ dix mois plus tard l'arbre se fendit tout seul et un bébé en sortit)
Aphrodite cacha Adonis dans un coffre et le confia à Perséphone,
reine des Enfers. Perséphone eut la curiosité d'ouvrir le coffre et
trouva Adonis à l'intérieur. Il était si charmant qu'elle le sortit, le
prit dans ses bras et l'éleva dans son propre palais. Un jour à
Aphrodite qui se rendit aux Enfers pour réclamer Adonis. Perséphone
refusa de le laisser partir car elle en avait fait son amant, Aphrodite
en appela à Zeus.
Ce dernier sachant fort bien qu'Aphrodite aussi avait des vues sur Adonis, refusa d'être juge dans une querelle aussi déplaisante aussi transféra t-il l'affaire à un tribunal inférieur, présidé par la Muse Calliope. Le verdict de Calliope fut que Perséphone et Aphrodite avaient sur Adonis des droits égaux; mais il fallait aussi lui accorder de petites vacances chaque année afin de lui permettre de se reposer des sollicitations amoureuses des deux insatiables déesses.
En conséquence, elle divisa l'année en trois parties égales:
Adonis devait passer l'une avec Perséphone, l'autre avec Aphrodite et
la troisième tout seul à se reposer. Mais Aphrodite tricha: elle porta
sa ceinture magique tous les jours et elle persuada Adonis de lui
consacrer sa part personnelle, de n'accorder qu'à contrecoeur à
Perséphone le temps qui lui était dû et de ne pas respecter l'arrêt du
tribunal. Perséphone, justement affligée, se rendit en Thrace où elle
raconta perfidement à Arès, qu'Aphrodite lui préférait à présent
Adonis. Arès devint fou de jalousie.
Dans une autre version c'est Apollon qui voulut se venger
d'Aphrodite qui avait rendu aveugle Erymanthos qui l'avait aperçu tout
nue.
Un terrible sanglier sauvage fonça sur Adonis qui
chassait sur le mont Liban et le perça de part en part sous les yeux
horrifiés d'Aphrodite. Des anémones naquirent de son sang et son âme
descendit aux Enfers. Aphrodite courut vers son amant mourant mais elle
se piqua le pied avec une épine de rosier et depuis ce jour il existe
des roses rouges. Puis , en larmes, elle alla trouver Zeus et demanda
qu'Adonis ne fût pas contraint de passer plus de la moitié sombre de
l'année avec Perséphone et pût
être son compagnon durant les mois
d'été.
Zeus, magnanime, promit.
Aphrodite créa une fêtes funèbre en l'honneur d'Adonis célébrée par les
femmes syrienne au début du printemps. On plantait toute sorte de
graines que l'on forçait avec de l'eau tiède pour les faire pousser
plus vite.
Une seule source (Nonnus, Dionysiaca XLI,155) raconte qu'Aphrodite
aurait eu une fille d'Adonis, mais plus généralement les auteurs font
de Béroé une Océandide et la patronne de la cité de Bérytos
(actuellement Beyrouth)